기분 좋은 향이 솔솔… 재배도 쉬운 약용식물

[더케이뷰티사이언스] 한국에서 베트남으로 이사를 오면서 가장 걱정이 된 것이 두 가지 였는데, 아이들의 교육과 의료 문제였다. 베트남에 처음 올 때 비상약들을 잔뜩 사서 왔던 기억이 난다. 어느 날, 아이가 기침이 심해서 약을 사기 위해 베트남 약국에 갔는데, 정제된 성분의 약이 아닌 베트남 생약 제품을 권해 주었다. 다른 선택이 없었기 때문에 반신반의하며 그 약을 아이에게 먹였는데, 짧은 시간에 아주 좋은 효과를 보았다. 이 약은 콘 민트(Mentha arvensis, 베트남식물명 Bạc hà á)를 주성분으로 하는 제품이었다.

베트남 전통 의학에서 고대 베트남 사람들은 오랫동안 옥수수 민트를 많은 약용 요법에 사용해 왔다. 간단하면서도 매우 효과적인 민간요법은 여전히 보존되어 오늘날까지 전해지고 있다.

- 감기, 기침, 두통: 옥수수민트잎, 오레가노, 레데부리엘라 세셀로이데스, 안젤리카, 파를 적당한 비율로 섞어 끓여서 마신다.

- 소화 개선: 옥수수 민트 잎과 뿌리를 물에 끓여 마신다.

- 벌침에 쏘였을 때: 으깬 신선한 옥수수 민트 잎을 상처에 바른다.

필드 민트, 와일드 민트 또는 일본 민트로도 알려진 옥수수 민트는 꿀풀과인 Mentha 속에 속한다. Mentha 속에는 많은 종이 있는데, 그 중 가장 두드러지는 것은 옥수수민트(Mentha arvensis), 스피어민트(Mentha spicata), 페퍼민트(Mentha Piperita), 베르가못민트(Mentha citrate), 워터민트(Metha aquatica) 등이 있다. 페퍼민트와 스피어민트가 가장 일반적으로 알려져 있지만, 아시아 의학 및 식품에 가장 널리 사용되는 민트는 옥수수 민트이다. 아래 표는 이 세 가지 민트들의 차이점을 정리한 표이다.

천연 제품에 대한 관심이 높아지면서 옥수수 민트는 멘톨을 가장 효과적으로 공급할수 있는 식물로 주목받았다. 1-멘톨 함량이 높은 이 약초는 현재 최고의 ‘멘톨 보물 창고’이다. 발표된 자료에 따르면 멘톨의 가격과 생산량을 보면 천연 멘톨의 가격은 상승하는 반면 합성 멘톨의 가격은 크게 하락하는 경향을 보이고 있다. 2012년 상반기에는 천연멘톨 가격이 합성멘톨 가격의 2배에 달하는 것으로 나타났다. 이는 멘톨 에센셜 오일의 개발 및 종류에서 옥수수 민트의 중요한 역할을 보여준다. 그러나 기후변화로 인해 옥수수 민트에서 멘톨을 가장 많이 생산한다고 알려진 인도, 중국, 베트남의 옥수수민트 재배지역은 점차 감소하고 있다. 앞으로 몇 년 동안 옥수수 민트에서 생산된 멘톨의 가격은 계속해서 크게 오를 것으로 예상된다.

옥수수 민트는 넓은 지역에 분포되어 있으며 강력한 약리학적 용도로 사용된다. 풍부한 에센셜 오일과 기타 활성 성분으로 인해 옥수수 민트는 다음과 같은 다양한 의학적 용도로 사용된다.

- 항산화 효과: Mentha arvensis를 포함한 민트 종에는 신체의 자유 라디칼을 중화시켜 잠재적으로 전반적인 건강에 기여할 수 있는 항산화제가 포함되어 있다. Mentha arvensis의 메탄올 뿌리 추출물은 여러 질병을 통제하는 데 효과적이다.

- 항균 효과: 항균 평가 결과 M. arvensis L. 추출물은 E. coli, P. aeruginosa, S. flexneri, K. pneumoniae 및 S. aureus 등 5가지 세균 균주 모두에 대해 항균 활성이 있는 것으로 나타났다. 옥수수 민트 추출물과 같은 식물 추출물은 새로운 항균제를 발견할 수 있는 가능성을 제시했다. 그리고 12종의 박테리아와 9종의 곰팡이 균주에 대한 항균 활성이 확인되어, 치약, 구강청정제, 츄잉껌 등에 사용된다.

- 항염증 효과: Mentha arvensis는 항염증 특성을 가지고 있어 신체의 다양한 부위의 염증을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다. Mentha arvensis 잎, 뿌리 및 줄기의 추출물은 항알레르기 및 항염증 활성 효과가 확인되었고, 이로 인해 통증을 완화하는 효과도 입증됐다.

- 소화 보조제: Mentha arvensis는 종종 소화 문제를 완화시키는 데 사용된다. 식물의 멘톨 성분은 위장관 근육을 이완시켜 소화불량, 복부 팽만감, 가스 등의 증상을 완화시키는 데 도움이 된다.

- 호흡기 건강: Mentha arvensis에 존재하는 멘톨은 호흡기 진정 효과가 있다. 기침, 감기, 코막힘 등 호흡기 질환 증상을 완화시키는 데 자주 사용된다. 멘톨은 기도를 여는 데도 도움이 될 수 있다.

- 통증 완화: 멘톨에는 통증 완화 특성이 있으며, Mentha arvensis는 경미한 통증 완화를 위해 국소적으로 사용되거나 연고로 사용되기도 한다. 아픈 근육이나 관절을 진정시키기 위해 피부에 바르기도 한다.

민트는 의학사에서 훌륭한 약초로 알려져 있다. 지난 수십 년 동안 민트의 멘톨은 향료, 제약 및 화장품 산업에서 사용되는 유명한 화합물이었다. 민트 식물은 처음에는 유럽에서 재배되었다. 많은 허브와 달리 민트는 오랫동안 아로마 세계에서 중요한 위치를 차지해 왔다. 시간이 지나면서 민트는 중국과 일본에서 널리 재배되고 활용되었다. 아시아에서 가장 유명한 의약품 중 하나인 호랑이 연고의 핵심 성분 중 하나도 민트이다.

현재 가장 쉽게 알아볼 수 있고 일상 생활에서도 가장 많이 사용되는 민트 종류는 페퍼민트이다. 옥수수 민트는 에센셜 오일 함량이 더 풍부하지만 주로 의료 및 의약품 목적으로 에센셜 오일을 정제하는 데에만 사용된다.

수 천년 전, 민트는 고대 이집트, 그리스, 로마에서 소화불량을 치료하고 위를 진정시키는 데 사용되었다. 사람들은 이집트 파라미드에서 기원전 1000년으로 추정되는 민트 잎을 발견했다. 로마인들은 정원에서 민트를 재배하여 약을 만들었고, 작은 돌길에 늘어선 민트 잎을 사용하여 향기를 즐겼다. 이는 집이나 마당에 들어올 때 손님을 맞이하는 특별한 의식이기도 했다. 중세 시대에는 민트를 사용하여 이를 닦고 쥐가 가게에 들어오지 못하게 하는 용도로도 사용되었다. 18세기까지 서유럽에서는 민트를 메스꺼움, 입덧, 구토, 월경 장애, 호흡기 감염 치료에 사용했다. 1721년 민트는 감기, 두통, 궤양, 성병 치료제로 런던 약전(London Pharmacopoeia)에 등재되었다. 특히 모로코에서 민트차는 집이나 상점에서 항상 손님에게 대접하는 국민 음료로 대우받고 있다.

고대 로마 요리에서 민트는 고기 요리를 더욱 맛있게 양념하는 데 없어서는 안 될 향신료였다. 고대 로마인과 그리스인들은 축제나 모임 때 민트 잎으로 화환을 만들어 머리에 썼다. 그 후 민트 식물은 영국으로 흘러갔고, 주로 매우 높은 가격에 의약품을 제조하는 데 사용됨에 따라 영국의 여러곳에서 재배되었다.

민트는 미국이 원산지가 아니지만, 미국에서도 빠르게 재배되기 시작했다. 일반적으로 블랙 하이브리드 민트 품종은 1790년대 매사추세츠에서 처음으로 심어졌다. 미국인들은 200년 동안 민트를 사용하여 사탕, 치약, 약을 만들어 왔다. 민트 수확은 이후 특히 미시간 주와 미국 북동부의 일부 지역 및 캐나다 오턴리오 등의 중요 수익산업이 됐다. 보고서에 따르면 오늘날 민트는 인도에서 가장 널리 재배되는 식물이며, 민트에서 생산된 멘톨양은 약 1만6000톤이며, 이는 약 3억 달러의 가치가 있다.

그리스 신화에 따르면 민트는 민테(Minthe)라는 아름다운 강의 요정으로, 하데스와 사랑에 빠졌으나 하데스의 아내 페르세포네에 의해 사람들이 밟을 수 있는 평범해 보이는 작은 식물로 변했다고 한다. 하데스는 민테를 위로하려고 그녀에게 기분 좋은 향기를 주어 사람들이 최소한 그녀의 달콤함에 감사할 수 있도록 했다. 고대 그리스에서는 달콤한 향기가 나는 민트가 온갖 용도로 사용되었다. 바닥에 뿌려 방향제 역할을 하기도 하고, 장례식에 사용하기도 하고, 소화불량을 치료하기 위해 먹기도 했다.

베트남은 인간의 질병을 예방하고 치료하기 위해 고유한 정체성을 지닌 천연 식물을 활용한 전통 의학의 역사를 가지고 있다. 5000종이 넘는 약용 식물을 보유하고 있는 베트남은 약초를 경제 및 기술 산업으로 발전시킬 수 있는 많은 잠재력과 이점을 가지고 있다. 약초는 질병 치료용 의약품, 영양식품, 음료, 화장품 등 인간의 건강을 위한 다양한 목적으로 사용될 수 있다.

민트는 키우기 쉬운 약용식물로 기분 좋은 향이 나며 에센셜 오일로 추출하여 사용이 가능하다. 베트남에는 크게 두 가지 종류의 민트가 있다. 야생에서 많이 자라는 옥수수 민트와 유럽에서 적응된 페퍼민트이다. 옥수수 민트는 Sapa(Lao Cai), Tam Dao(Vinh Phuc), Ba Vi(Ha Tay), Bac Can 및 Son La에서 야생으로 자라고 있다.

베트남 요리에서 민트는 향과 소화 촉진 효과 때문에 다른 야채 및 과일과 함께 생으로 먹거나 쌀국수, 당면, 죽, 국수 등과 같은 요리와 함께 먹는 경우가 많다. 전통 의학에서 민트는 다양한 형태의 약으로 질병을 예방하고 치료하는 데 사용되어 왔다. 베트남인들은 화분이나 집의 정원에서 민트를 재배하기도 한다.

현재 베트남에서 상업적 목적으로 옥수수 민트를 재배하는 지역이 있다. 20세기부터 베트남 북부의 Nghia Trai(Hung Yen), Dai Yen(Hanoi) 마을에서 대규모로 재배되었다. 이 지역 주민들은 에센셜 오일을 추출하기 위해 옥수수 민트를 재배하기 시작했다. 1958년 하노이 Gia Lam 지역에 있는 하노이 약학대학교의 실험실에 파일럿 실험용 민트 에센셜 오일 증류 추출기가 설치되었다. 1972년에는 베트남에서 최초로 민트 에센셜 오일 60톤과 멘톨 1톤을 생산하였다.

최근 통계 데이터에 따르면 평균 생산량은 헥타르당 연간 25~40톤이 생산되며, 이 생산량에서 50~100리터의 에센셜 오일을 추출할 수 있다.

고농축 에센셜 오일을 함유한 옥수수 민트는 주로 의료 목적으로 사용되었지만, 최근에는 화장품이나 식품에도 다양하게 적용되고 있다.